死磕技术,地狱模式,这家机器人公司要将「家务革命」进行到底

May 26, 2021

为了从繁琐家务活中解放出来,人们毫不吝啬于在家庭清洁领域的创新投入。单就清洁地面这件家务小事,人们的发明,从扫帚进化到有线吸尘器、无线吸尘器,再到扫地机器人。如今,扫地机器人的销量直线上升,2014-2019年复合增长率就超过50%,增幅远超其它家电品类。

经历了2013年左右这波扫地机器人品牌崛起之后,蓝湖投资团队认为,无论从需求端还是产品技术发展的角度看,家庭清洁领域进入了扫拖一体机器人的阶段,这个领域势必会诞生2-3家极大爆发力的新品牌,2021年甚至可能是扫拖一体机器人爆发的元年。

2021年5月26日,蓝湖资本独家领投了哇力数千万元A轮。

蓝湖资本合伙人魏海涛持续五六年追踪激光导航技术,寻找其在不同场景下的商业化应用机会。这种技术的应用在家庭、商场、餐厅、银行等领域都逐步迈入成熟期。无疑,家庭是一个更大的市场。

哇力成立于2018年,这家公司采用智能AI、激光雷达等多项前沿技术,将研发方向集中在「加压拖地」、「拖布自洗」和「扫拖自动切换」技术上,推出了一款前扫后拖、模仿人工拖地力道、具备可自动回洗拖布能力的机器人。

创办三年来,哇力接连推出了多款首创的拖地机器人产品。「拥有原生的产品创新力的团队」,这是合伙人魏海涛对哇力团队的评价。比如,在行业内竞争对手还停留在扫地功能的时候,「哇力」已经率先在第一款机器人产品N1中加入了独立拖地和洗拖布功能。随后2020年的第二代产品哇力N2,又进一步解决了洗拖布时需要人力换水的问题,为产品接入了上下水通道;在不久前发布的哇力H10中,哇力则瞄准了湿拖布和污水箱易发臭的痛点,在机器中引入了35°热风烘干和臭氧消毒的功能。自动上下水这些功能,迄今也还没有竞品实现,快速推出新品,体现了哇力较强的持续创新能力。

魏海涛认为,长期来看,机器人领域创业真正的护城河,是自主核心技术和供应链管理能力,「因为机器人供应链壁垒高,涉及的供应链上下游协同很多,整个产能爬坡并非一蹴而就。」

家用机器人创业难点在哪里?技术研发和产品路线如何规划?技术投入和销售产出如何平衡?这个赛道未来又有哪些创新值得期待?

关于这些问题,蓝湖资本近期专访了哇力创始人张珂嘉。以下是对谈精华,由蓝湖资本整理:

哇力档案

哇力创始人张珂嘉:

  • 2001年成都市高考理科状元,中国人民大学本硕
  • 美国蒙特雷学院访问学者
  • 先后在中兴通讯、国家商务部、大能机器人等企业和部委任职,历任家庭自动化产品线总裁、总经理

研发团队:

  • 由汉堡大学教授、机器人多模态研究所所长张建伟教授领衔
  • 核心成员毕业于清华大学、电子科大、上海交大、四川大学、西南科技大学等知名高校,并在华为、中兴、联想、长虹、极米等企业任职多年。

蓝湖资本:做硬件是一件非常苦的事情,我们投资人一直非常Respect(敬重)这个领域的创业者。你在家用机器人硬件连续创业多年,有什么深刻体会?

张珂嘉:机器人是一个很复杂的体系,涉及面广。从结构上看,最基础的是机械,之后是电子传感器,中间还有软件,软件里包含算法,再上面还有应用层,涉及到App、服务器等等。

开发侧看,机器人比手机、电视这类硬件研发难度更大。机器人会涉及到机械的运动,机器的自主判断,在研发的架构上也更复杂。此外,硬件的供应链也很多坑,这里还涉及到供应商的生产、组装水平等等。

另外,做硬件不像搞软件,推出后如果出现了bug,直接线上迭代就好。硬件试产的几十台可能说明不了问题,总的发货几百台,甚至上千台,一个问题才可能被发现。

这里涉及大量售后与维护。即便还在初创期,我们也得组建更全面的团队。所以创办哇力,我们从一开始就开启了「地狱模式」。

蓝湖资本:面对结构如此复杂的产品,非常考验公司对于产品规划和技术研发的能力。尤其对创业公司来说,这个能力行不行,可能就是生与死的问题。你一直强调哇力是一家有产品力的公司,那么哇力是如何做产品规划的呢?

张珂嘉:我认为产品力体现在对产品的定义和设计能力,功能的领先性、技术的积累和创新这些方面。家用机器人的发展是要「做加法」,从一个单一功能,但有商业场景的形态,通过添加实用的并可在3年左右工程化的功能,分代次向高级形态进化,这样在商业上和技术上才可行。

哇力的产品规划大致也是按照这样的思路。我还提出过一个概念,叫做「哇力定律」,每 36 个月,家用机器人的实用功能将增加一大项,而售价将增加100美元。2019年,我们发布全球首个可以自己洗拖布的机器人。2020年,我们实现机器人自动接水换水的功能。今年,我们还要上线全球首个支持热烘干和消毒功能的清洁机器人,这些都是基于前面说的思路落地的。

蓝湖资本:我们非常欣赏哇力这样拥有原生的产品创新力的团队。这从哇力有很多产品功能都是首创这一点可以看出来。不过,这意味着哇力在研发这些产品的时候,是没有参考可循的。这种情况下,你们面临哪些难点,又是如何获得成功的?

张珂嘉:这类产品研发的第一个难点就在于选型,也就是用什么方案来实现特定功能,这其中会有很多吃不准的地方。

比如说让机器人自动洗拖布这件事情,是用机械手抓着洗,用手搓;还是把布平铺好,来回刮和刷;还是说设计成旋转拖布。你要判断哪种方案,是机器人通过现有的感知系统能实现。这个很考验决策能力。

第二个难点是,在功能具体实现的工程中,不是说像软件那样,可以边写代码,边跑一跑试下。机器人设计跟工程化非常相关,你得做出具体的原型机,在实验室模拟各种场景,这非常花时间,找到了问题后还要来回修正。

在开发第一代产品的时候,之前没人做过这类产品,我们就像是进入了无人区。团队一起死磕了两年多,也陷入过迷茫,终于熬出来了。

蓝湖资本:在你看来,好的家用机器人的标准是什么?设计时,哇力有哪些原则是必须坚持的?

张珂嘉:首先就是更实用的原则。我们把一代机研发出来后,围绕实用原则,形成了纵向和横向两个演化标准,在纵向上做进化,在横向上做优化。

所谓纵向,是说在之后开发二代、三代等机型时,会不断挑战自己,去解决更难的问题,迭代新的功能。所谓横向,是在现有的机型上,优化原有的功能。

其次是从系统稳定性来说,我们坚持在诸多方案中,选择最简单的方案来解决问题,虽然有时候,复杂的方案看起来会很高大上。

用最简单的方案,意味着我们会不断寻找一个最优解,我们会去专注解决某个场景的问题,使得产品体验变得更可靠。

蓝湖资本:我们发现哇力在产品迭代的速度上非常快,产品的SKU也更丰富。在研发投入和销售产出上,哇力是如何平衡的?

张珂嘉:我们随时都会有种危机感。我们会假设明天市面上就会出现一个功能齐全的机器人,对我们的产品实现降维打击。

所以,哪怕在非常困难的时候,我们也会开启对前沿技术的布局和后续产品的研发。这是我们非常坚定的原则。关于平衡,我自己的一个思考是,很多企业投入大,可能是在多元化扩展业务的时候死掉的。而我们一直是在自己的主业上做投入,这是一个持续进步的过程,哪怕中间会遇到困难,我们也熬过来了。

因此,我们会有一种「卡位」的思维。意思是,我们现在可以做的,都要先布局下去,要加速我们的研发和创新力度,天马行空的东西我们不会去想。

蓝湖资本:的确,家用机器人创业是一个需要持续投入的事业。在这方面,哇力是如何挑选投资方的?又是如何评价蓝湖资本?

张珂嘉:在资本市场,比较容易讲述的创业故事,可能是说国外有一个成熟的标的,对照着来做。但家用机器人这个赛道,国外也没有非常成熟的。

这导致我们一开始在路演的时候,需要去给别人解释很多。比如,有的人就会一直问,你们为什么要做拖地机器人,这个功能真的是刚需吗?这种沟通成本就很高。

跟蓝湖资本接触,能够感受到他们做了大量调研,对行业的理解很充分。从谈投资到敲定,我们都是基于互相认可的状态来判断,这给了一种是被理解,「懂你」的感觉。

蓝湖资本:接下来,哇力在家用机器人的创新上,还有哪些值得期待的点?

张珂嘉:我们始终强调两个点,一个是更多功能,一个是更自动化。室内清洁有很多场景,机器人可作业的空间,也有很多还没覆盖的地方。比如,现在的机器人还只能自动拖地,以后是不是可以自动整理,具有针对场景的思辨能力,这些都是值得期待的。

另外,还有一个很重要的点是,家用机器人的形态会发生变化。现在的扫地机器人是个圆形的轮盘,随着功能和机械结构的增加,它的体型会变得更大,机器人的形象也会逐渐具体化。

其实现在大家看到拖地机器人的形态,会觉得这是几个机器,而不是一个机器人。未来,随着家用机器人的具像化,这也会给人机交互的方式带来巨大的改变。这也是哇力接下来会重点发力的方向。

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